日が大きく傾く前にユーグはシュレッサー領に戻る為に発った。遠ざかっていく馬蹄の響きを、開け放った領主の部屋の窓から聞く。一つの終わりの後で、岩山が長い影を落とし始めた。滞在の時間は残りわずかだ。
「キャロル様、お茶をどうぞ」
ユーグがいる間は、下がっていたジルが茶器を手にして戻ってきた。甘い香りのお茶が心に沁みて、胸に手を当てる。穴が開いて何もかも吸い込まれるような気持ちは、ジルが過去を語った日に話してくれた。これが喪失感。あまりにも悲しい気持ち。今日の時間は未来の喪失感をちゃんと埋める事ができるだろうか。
「失礼いたします」
声と同時にジルの手が伸びる。見慣れた手の親指と人差指が私の口角を上げさせる。
「こちらの方が愛らしく心に残ります。クレイの評価が暗い私も、楽しい事を飾るのは好きでございます」
頷いたら、ジルの指に抑えらたまま口角がすごく上がる。それが、ちょっと変な顔だったのかジルが僅かに噴き出す。
「楽しい思い出を一つ増やしていただきました。今の顔は是非飾りましょう」
「飾っちゃダメです。酷いです。ジルの手が悪いんです」
笑いあって次は何をしようかと考えていると、連続して打ち鳴らされる鐘の音が聞こえた。ドアの外で警備するクララに叫ぶ。
「クララ、状況確認をお願いします！」
返事と共に軽い足音が遠ざかっていく。私もテラスに出て周囲の状況を確認する。領主の館から見える周囲に物音はないし、演習地でみた崩落の噴煙はどこからも上がっていない。
崩落ではなければ大きな発生にはならないので、胸を撫で下ろす。
行った時より慌ただしい足音と共にクララが戻る。
「ノエル様！ リルが村にいません！！」
魔物は東の渓谷内に警邏が動く影を確認したそうだ。数体程度の少数自然発生なのは間違いないだろう。リムの両親が探しに行こうとしているのは、じいじが止めてくれているという。
「ジルが子供を探します。クララは村に戻って待機の徹底を。両親が飛び出すなら、側に付いてください。リルは賢い子だから、鐘の音を聞いて隠れているかもしれません。探しにきた両親が怪我をしたら悲しみます。堪えるように伝えてください。いいですか？」
クララが頷いて再び村へ駆け出す。ジルの実力は知っているから、捜索は任せてくれるだろう。
鞘を作るのに一組だけ領主の館においていた剣を私も下げる。
「ジル、行きましょう」
昔、朦朧とする意識の中で見た母上と父上の心配そうな顔を思い出す。早く見つけてあげないといけない。
まだ明るいのに外は静かで、やはりここが辺境の危険地帯だということを痛感する。東へ走りながら、風魔法の術式をジルが書くと音を拾う風が吹く。
「ノエル様。もう少し先の渓谷内で、獣の唸りが聞こえます。参りましょう」
先導するジルの後を追いながら、聞こえた叫びが獣である事を不安に思う。獣型の発生は珍しい。人型より一度の発生数が多く群れをなして狩ることにも貪欲だ。
しばらく駆けると私の耳にも唸りが届く。その場所に冷やりとする。村から一番遠い畑の側だ。リルの姿を探す為に、急いで渓谷の中を覗き込む。
「ヴォルハに似た獣型の魔物です！」
渓谷の中腹で大きな岩を挟むように、二組に分かれた獣型の魔物が唸り声をあげる。魔物が互いを見ていないことに気づいて、更に身を乗り出すと岩を抱く小さな手が見えた。
「リル！！」
「キャロルさまーーーーー！」
私の声に反応してリルが細い叫び声を上げる。絶叫を喜ぶように獣が咆哮を上げた。獣が前足に力を籠めるより先に、私たちは崖に飛び込む。
「ジルは右手を、私は左手です！」
砂煙を上げて滑り降りながら下級魔法の術式を書く。リルが近くにいる為、あまり強い衝撃の魔法は使うことはできない。
魔物の手前に吹き上げる風の壁と闇のカーテンがリルを守るようにできて獣を牽制する。
無謀にも飛びかかった魔物が魔法に巻き込まれて消滅した事で、残った魔物が僅かに後退した。
リルが襲われるより前に、魔物とリルの間に立ちはだかる。
「リル！ 大丈夫ですか？」
振り返ると、震える手で岩に抱き着く子は僅かに怪我をしているが、涙を堪えて問いかけにしっかりと頷く。
「そのまま岩に捕まって目をつぶっていて下さい！ やっつけます！」
両手に剣を抜いてから、下級魔法を放つ。散った獣のうち、間合いに残った一匹を切る。後ろで戦うジルの気配を気に掛けながら、お互いがリルから離れ過ぎないように戦う。
獣型は瞬発力があって、人型より間合いが広く気を抜けば僅かな隙からリルを狙うからだ。
大地に爪を立てて唸り続ける獣を、下級魔法で距離を作って一匹ずつ剣を振るう。人型より時間はかかったけれども、リルが傷つく事無く討伐は終わった。
「リル、終わりました」
胸に飛びついたリルを抱きしめてほっとする。
「キャロルさ、ま。 ぼく、だいじょうぶ。ごめん、なさい」
大きな声で泣き出すのを、自分がしてもらうように背中を叩いて撫で続ける。
それにしても、最近魔物の出没が多すぎる。冬の中規模崩落以外にも、ワンデリア領のあちこちで崩落が起きているのを耳にした。アングラード私兵の出撃回数も増えている。帰郷の季節の前にクロードは騎士団がワンデリアの常駐部隊を増やす事を決めたといっていた。
四度目の大規模崩落。浮かんだ言葉を振り払う。断片だけのシナリオだとしても、国の存亡がかかる大事を仄めかさないなんてありえない。起こるとしたら、やはり18歳以降か……。
「ノエル様、警戒を！！」
鋭い声に顔をあげると術式を書き始めたジルが後方に吹き飛んで、数メートル先の岩に激しい音と共に叩きつけられた。投げ出されたままジルは動かない。
「ジル！！」
私の声に僅かに肩が動く。リルを抱いて助けに向かおうとする私の耳に、小さな石をける音が届いた。振り返った先に古い民族衣装のような出で立ちの褐色の肌に真っ赤な目と髪の男が、口元を歪めて近づいてくるのが映った。
美丈夫ともいえる青年の姿なのに、禍々しいとしか感じられない。一歩近づくたびに嫌な空気が押し寄せて、背中に汗が浮いてくる。抱いたリルが大きく震える。
守らなきゃいけない。
「リル！ ジルのところまで走って下さい。連れて逃げろが、私の命令だといいなさい」
リルも何かを感じていて泣くのをやめると言われた通りにジルの元へ走る。
ここを今、引き受けるのは私だ。再び剣を抜いて構える。近づくたびに空気が私を押しつぶすように感じる。向き合うだけなのに、ひたすらに怖い。人じゃない、魔物でもない、存在に恐怖しか湧かない異形。
「ノエル、様……！」
呻くようなジルの叫びにも振り向く余裕はない。
「リルを連れて村まで戻りなさい。命令です！ リルを届けたら、私を迎えに来てください！」
後方で風が動いて、ジルがリルを抱いて走りだしたのが分かった。リルがいれば私もジルも全力で戦えない。今の選択肢はそれしかない。でも、私を優先しがちなジルが即座に選んだのなら、この異形はジルが迷わない程に強いのだ。
遠ざかる風の気配に願う。早く帰ってきて。多分、私一人では勝てない。感じる力が全然違う。
「近寄らないで！！」
慌ただしく術式を書いて魔法が発動できるように備えて叫ぶ。異形の男は間合いには入らない距離で止まって目を細めた。面白そうに唇を吊り上げる。
「ああ……そういう事か面白いな。一度ならず二度、いや三度というべきか？ 姿を変えるのは、楽しいか？ 転じる子よ」
転じる子。その言葉の意味に戸惑う。今のノエルとキャロルの姿で二度？ 三度は……前世からの転生を含むように思えた。でも、誰にも私は話していないことだからあり得ない。
「何のことですか？ 転じる子とは？」
「我は知っている。答えよ！ どの人生がおもしろい？ 異世界の平凡な人生か？ この世界の男の人生か？ 女の人生か？」
目を細めて、誰にも話したことのない転生にはっきりと触れる。言葉を失って沈黙する私に男が憮然として、指をあげると術式を書き始めた。
ルナと同じ古式文字だった。慌てて私も対抗する為に書いてあった術式に魔力を乗せる。
「我の質問にはすぐに答えよ。沈黙は嫌いだ」
言葉と同時に魔法が放たれる。動く魔力にそれが同じ闇属性だと知る。闇と闇が激しくぶつかって、取り込み合って私の上級魔法が押し負ける。襲い掛かる男の魔法を、構えた剣と魔力で受けて抑えようとした。
強い衝撃と共に黒い靄に体中が飲み込まれる。溺れるように靄をのむ。闇から抜けたと思った瞬間、背中から大地に叩きつけられた。
「……んぅ、っ」
切り傷があちらこちらに出来ているけど、酷い怪我はない。なのに、軋むように体中が固くて痛い。無理に体を起こすと、口から血が溢れて、支えた筈の腕から力がぬける。前のめりになった眼前には血だまりができた。
体が変だ。助けて……。握りしめたいのに固くなった拳には力が入らなくて、目の前がふらふらし始める。
「人は脆い。無理に動くと壊れるぞ。さあ、また助けてやろうか？」
人の命を左右することを楽しむように笑いながら、再び異形の男が古式文字の術式を書いていく。黒い魔法が私を包むと痛みと傷が嘘のように消えていった。
何事もなかったかのように、手にも力が入るようになる。でも、再び剣を掴むことは出来なかった。
怖い、怖い、怖い、その言葉が頭の中に溢れていく。
「我の魔力がよく馴染か。さぁ、質問に答えろ。転じる子、どの人生が面白い？」
「……全部です」
小さく呟くように答える声は自分のものと思えない程に震えていた。問いかけすら拒否したいのに、怖くて男の言葉にあがらう事が出来ない。答えた私に満足そうに笑って、異形がまた一歩ずつ近づき始める。
「素直なのはいい。さあ、もっと話せ。人の生は全て、そんなに面白いものか？」
頷いた私に、男が満足げに笑いだす。近づく気配に逃げ出したいのに、震えが止まらない。
「だから彼奴も惹かれたのか。知らぬ我にわからぬな。叶うなら、生きてみたくなってきた……」
俯いた私の視界に、異形の男の足元が映って、愉悦を帯びた声で残酷な言葉が降ってくる。
「先の男で、お前の側で人を生きてみるのはおもしろそうだ」
「ダメです！」
恐怖が怒りと焦りにかわって、震えが止まる。弾くように剣を掴んですくい上げた一撃は、身を引いて僅かなところで躱された。
無謀な攻撃は間違えた選択だと分ってる。でも、攻撃を緩める気は起きない。
「絶対させません！ ジルはジルじゃなきゃダメ！！ 」
連続で振り続ける剣を男が躱す。余裕のある異形の男に必死の私。圧倒的な差だった。それでも、躱した体を何度も追うように二本の剣を動かし続ける。執拗な攻撃に不快そうに男が顔を歪め始める。
「逆らうか？ 二度も助けてやったのに」
「知りません！ さっきは自分で傷つけたんでしょう？ そんなの助けたとは言いませんから！」
単調な攻撃に慣れ始めた男の間合いをみて、勝負を賭けた突きを入れる。それすらも躱された。
でも剣先が男に僅かに触れていたようで、男の頬に黒いものが飛び散る。赤い目が暗い真紅に変わって憎悪が浮かんだ。
燃える真紅の目で男が再び術式を書き始める。最悪の状況で、勝てないのは分かっている。でも、引く気はない。今使える一番威力の高い上級魔法を書き始める。乗せる魔力も加減はしない。全部乗せてやる。
「我を捨てた者、忘れる者、閉じ込める者。皆、滅びればいい」
男の魔法が放たれる。さっきより威力の高い魔法は、圧倒的に私より上。それでも、全部の魔力を乗せて対抗する。男の魔法と私の魔法が再び激しくぶつかる。渦を巻く様に黒い魔法が重なり、削りあって押し留まる。だが、男の力にやはり徐々に押し切られ始める。
私の魔法が僅かに歪んで負けると思った瞬間に、風が大きくうねって最上級の風魔法が私を援護する。押された力を巻き返し、異形の男の魔法が先に弾けた。今度は私の魔法が異形の男を飲み込む。
同時に、風が私を引き寄せるように後ろ攫う。男の間合いを外れて、背中に温かい熱を感じるとすぐに黒い執事服の腕がしっかりと抱きとめた。
「お迎えが遅れて申し訳ありません。お怪我はございませんか？」
「はい！ あの異形がジルを乗っ取るって言いました。気を付けて下さい」
ジルが頷く。大きな怪我は見当たらないけど、決して顔色は良くない。二対一でも、勝てる見込みは低いかもしれない。それでも、一人じゃない気持ちが、負けないと思わせる。
私の魔法の直撃を受けて異形の者の姿が僅かに揺らぐ。
「貴方が何者か知りませんが、ジルはあげません！」
「いらぬ！ 全部いらぬ！ もはやこの世界にすべはなし。拒む汝も、誤った彼奴も人の生に絶望するがいい。今は、引き上げる。だが、諍いと混沌は既に始まっていると知れ！！ 」
再び男が短い術式をいくつも書く。空気が淀んで魔力が凝縮し、次々と魔物に変わっていった。
あっという間に多くの魔物に取り囲まれる。その魔物の向こうで、哄笑を残し男は渓谷の奥深くに消え去っていった。
「ジル、先ほどの怪我は大丈夫ですか？ 靄は吸い込みませんでしたか」
「はい。吹き飛ばされましたが、風で防ぐのは間に合いました」
にこりと優しく笑うけど、顔色は決して良くない。三十を超える人型魔物に囲まれた状況は今の私たちに重い。
でも、ここを切り抜けなければ未来はない。私もジルも再び剣を構えて戦う。でも、私の方は枯渇が激しく魔力乗らなくなっていた。一撃で倒すつもりだった魔物が倒れない。ジルが、私を守る様に前にでる。
「これ以上の魔法はおやめください。貴方なら私が守ります」
距離を詰める魔物にジルが大規模な術式を書き始めた時、私以外の闇の属性の魔力が動いた。重く強い魔力が周囲の闇属性を巻き込んで渓谷の上で大きな渦になるのを感じる。
そして、私とジルを避けるように、魔物たちの足元だけに大きな暗闇が生まれた。暗闇が獲物を捕らえて、足元から飲み込んでいく。逃れた魔物もいたが、一度で三割を超える魔物が消失した。
驚いているうちに、もう一度魔力が動く。今度は影が黒い炎になって、やはり魔物たちだけを捉える。
機を逃してはいけない。ジルと頷き合って、逃れそうな魔物を狙って縫うように剣をふるう。黒い炎にとらわれて動きが落ちた魔物は容易く倒すことが出来た。
厳しいと思った戦いがあっけない程早く片付く。的確に狙って絡めとった技術は相当なものだ。歴代でも一番の闇魔法の使い手と言われる父上が真っ先に頭に浮かぶ。
だけど、渓谷から上がって色を変え始めた太陽の下には人影一つなかった。
「父上ではないのでしょうか……」
「警戒に割ける魔力がなく確認しきれませんでしたが、レオナール様とは異なるように思えました。でも、一度はどこかで触れている魔力の気がいたします」
握った拳を祈る様に口元に当てる。拳を包む自分の手では何かを取りこぼしそうな程、色々な事が起き過ぎていた。
12歳の時に一度、屋上で照明が落ちる間際に人影を見た。幻と思った影はあの異形だった。今になって何故、現れたのか。言葉の意味は何なのか。
闇魔法を使ったのは誰なのか。今日を超えてもやるべきことは、あまりにも多い。焦りを感じる私の拳をそっとジルが解く。
「今日はまだ、大切な時間をお過ごしください。村にお送りしてから、私が先に一度もどって旦那様に報告入れておきます」
促されて村に戻ると、私の姿を見てリルが飛びつく。魔物の討伐を確認するために皆が出てきた。
ワンデリアが夕日で赤く染まって、最後の滞在の時間が間もなく終ってしまう。だから、不安を煽るような赤を振り切るって、最後は陽が落ちるまで皆とそこで笑い続ける。
全員の笑顔を胸に飾って、クララに送られて領主に館に戻った私を迎えたのはクレイだった。
足元が崩れ去るような嫌な感覚がした。そこにいてくれる人がいない。慌ててクララに挨拶をして隠し通路に入るとクレイに歩み寄って叫ぶ。
「ジルは？ ジルは、どうしたんです？」
「落ち着いて下さいませ。瀕死ですが、死にません。既に医師の治療も受けて休んでおります」
笑って私を送ったジルは、アングラード本邸につくと同時に倒れた。専属医が来て診察をしたら、体の中がボロボロだったという。血を吐いた自分の傷を思い出す。見た目より体の中がおかしくなった。
風で防いだといった言葉と笑顔を何故、疑わなかった？ 顔色が悪いって分かってたのに。無理するって知ってたのに。側にいる私が気づかなきゃいけないのに。
隠し通路で引きちぎる様に髪を外して、まっすぐ使用人の棟に向かう。
真っ白な顔で体中に包帯を巻かれたジルを見てから、彼が目を覚ますまでの私の記憶は曖昧だ。
失いたくないと言って、先に失わせないで。何度そう思っただろう？ なのに最後は私の不注意だ。
ジルのベットの足元で声を上げずに泣き続けた。マリーゼが来て背中を擦ってくれて、母上が来て背を抱いてくれた。父上は頭を撫でながら支離滅裂な私に辛抱強く質問を重ねた。
真っ暗な穴が胸に開いて私の何もかもが吸い込まれる。全部曖昧な中で、壊れそうな事だけが分かった。
泣き疲れて眠る私の頬をくすぐる指先に気付いたのは、二日目の朝だった。少し痩せた白い顔が心配そうに私を見つめて、目が合うと優しく笑う。嬉しいのに怒りたくなる。
「な、んで……ジ、ルが私を心配、そうに見るの……？」
泣きすぎて目が腫れて、顔はぐしゃぐしゃだ。でも、昨夜と違う涙が溢れてきて、更に顔がぐしゃぐしゃになる。
何も言わずにジルがまた唇に人差し指をあててから、腕を広げてくれる。
怪我人に甘やかされるのはおかしい。でも、傷だらけの体に触れないように注意して、その肩にだけ頭を乗せて甘える。昨日まではなかった、陽だまりの香りがする。
「ご心配をお掛けして申し訳ございません」
慣れた温度と呟く言葉の吐息に胸の穴が消えていく。でも、やっぱりジルには怒ろう。
「ジル、全然ダメです。分ってません。失いたくないなら、失わせないで下さい」
頷いてくれたから、肩から離れる。笑顔を見て、笑顔を返して自分の世界が戻ってくる。
「みんなに報告してきます。治るまでジルはしっかりお休みです」
「私が従者に戻るまで、無理はしないで下さいね」
「心配なら早く元気になってください」
ジルの部屋を出て、空を仰いで背伸びをして、ダイニングに行くまで私は泣きながら笑ってた。
ダイニングでジルが目を覚ましたことを父上と母上に伝える。すぐに医師の手配を執事に命じた。それから、自分が何も口にしてなくてお腹が空いている事に気付いて席に着く。
「ジルが目を覚ましてよかったですわね。ノエルも何か食べたら、湯あみをして今日は休みなさい」
母の言葉に頷く。落ち着くと、どれだけ取り乱していたかがよく分かる。屋敷の皆はさぞ驚いただろう。
服も帰ってきたままで酷い状態だ。パンツ姿でよかった。少しフリルはあるけど、ぎりぎり男の子でも通る。
「お坊ちゃまは、ジルが兄のようだとよくおっしゃいますものね 色々重なってお辛い時期ですから堪えるのは仕方ありません。出来る限り周りにフォローはしておりますので、ご安心ください」
私が心配を掛けたことを謝ると、スープを給仕しながらマリーゼがそう言って笑ってくれる。
ジルは私を家族のように思ってる。私も兄のようだと思っていた。
私を一番よく知っているマリーゼは、私より私を知ってる。だから、その言葉に納得する。
ワンデリアを去って喪失感が深かった後だから、こんなに取り乱したのだ。
でも、もう大丈夫。ジルはずっと明日も明後日も側にいる。
「心配をかけてしまいました。食べたら今日は休みます。でも、その前に父上、教えてください。その後どうなりましたか？」
「ようやく、ちゃんと会話ができるようになったな」
食後のお茶飲みながら父上が苦笑する。
私は出された温かいスープをゆっくりと口に運ぶ。温かく美味しい。全て具材を擦りつぶしたスープは、私が食べる時の為に厨房が常に用意しておいてくれたのだろう。
「はい。もう大丈夫です。責任を放り出すような真似をして、すみません」
手練れのジルの状態に危機感を持った父が、何度も粘り強く私に何があったかを尋ねてくれたことを思い出す。
頭を撫でながら、取り乱した状態の私に的確な質問で必要な事を聞きとっていった。多分、再度の質問はないぐらい全部引き出されたと思う。流石は狸の話術は上手いと思い出して感心する。
「仕方ないさ。そう言う時もある。でも、次は必要な時に歯を食いしばる事を覚えなさい。ワンデリアの村には私兵の常駐を決めた。集会場を詰め所にする。騎士団もワンデリア常駐の部隊を更に増やすだろう」
ここまでは、絶対にそうなると思った部分だ。問題は、あの異形の男の話がどう受け止められているかだ。
「異形の男だが、シュレッサーに協力を要請して過去の歴史などに記録がないか調査してもらってる。正直、皆半信半疑だ。だが、君が嘘をつかないとユーグが率先して探求者の指揮してくれている。後でお礼を言っておきなさい」
父の言葉に頷く。今の時点で答えは何一つ出ていないが、先に向けてこちらも踏み出すきっかけはできた。
でも、国政は正体の分からない異形の男の存在より、動き出してしまった改革の方に暫くは注力が必要な時期だ。今だけはシナリオを信じたい。あの男が動くのが国が安定して、私も力をつけられるずっと先である事を願った。
一つ一つ出来ることを進めながら、帰郷の季節がもうすぐ終わりを迎える。
微妙な顔をされながらジルのお世話係をしたり、ドニの為に舞台の脚本を書いて過ごす。
舞台劇の脚本は、遠回しにラヴェル家の目指すべき騒動が伝わる内容だ。いくつかドニの好きそうな歌劇の本に挟んで送る。
数日後に脚本の書き方がまだまだと評価が返ってきた。でも、物語はきっと歌いきるからと返事がきた。ドニはのんびりしているようで、敏いからきっと大丈夫だ。
異形の男が書いた古式文字の術式はユーグにノエルの名前で送った。なんだか凄い興奮気味の返事が来て驚いた。しばらく、研究所から出ないと宣言していたけど、休み明けに学園には戻ってこられるだろうか？
「今年も泉から光る生き物が消えてしまいましたから、もうすぐ秋ですね」
鏡の向こうでマリーゼが私の髪を整える。髪はもう少し切ってもいいと思うのだが、マリーゼが気に入っていてこの長さを維持するらしい。後ろに流して柔らかいラインを作っていく。
「もう見られませんか？」
「泉の側で待ってたら見えるかもしれませんが、来年の方がいいでしょうね」
皆で今年は光る生き物を見に行こう、そう言った殿下は酔って忘れてしまっているのか。
勉強会のお誘いもなかったし、進言の返事も貰えていない。
クロードから鍛錬を一緒にしようと連絡もない
ルナは悪い子じゃない。まっすぐ見つめ返す目に悪意はない。どこか近しさすら感じていた。だから、後手になっていた。
「あら？」
マリーゼが窓の方を見る。王家が使う白い体に金のくちばしを持つ鳥ハルシアが壁をすり抜けて室内を旋回する。手を挙げると、送り先である私の手にとまる。アレックス王子より一回り小さいからカミュ様の伝達魔法だ。
「ごきげんよう、ノエル。もし、貴方が誰とも会っていないのなら、そのまま誰にも会わずにいてください。そして、離宮まで至急いらっしゃって下さい」
カミュ様の言葉を告げてハルシアが消失する。
鏡の中でマリーゼが頷く。手早く着替えを用意すると、馬車の準備に向かう。
間違えや見込み違い。それを悔やむのはいつも何かが起きてしまってからだった。
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